第一步——童试。考生无论年龄大小，皆称儒童、童生。童试由州、县长官主考，通过后称为生员，俗称秀才。获得秀才资格后，才能参加高一级考试。
      第二步——乡试。是省一级的考试。每三年举行一次，固定考期定在农历8月，故又称秋闱。乡试通过者称为举人，第一名叫解元。
      第三步——会试。是中央级的考试。于乡试后的第二年的农历2月在京举行，故又称春闱。参加会试的是全国各地的举人。会试录取后被称为贡士，第一名叫会元。
      第四步——廷试，也叫殿试。在会试之后举行，一般在农历4月。由皇帝亲自主持。殿试只设策问一场，要求考生当场交卷。参加殿试的贡士均能获得进士资格。殿试考中称甲榜，或甲科。出榜分为三甲：一甲赐进士及第，只有三名，为状元、榜眼、探花。二甲赐进士出身若干名。三甲赐同进士出身若干名。